역사저널 그날2화 : 조선22대 왕 정조, 갑작스러운 죽음으로 무산된 개혁정책

정조 24년 1800년 6월 28일 그날, 왕이 돌연 사망했다. 직접 군사를 진두지휘할 만큼 무예가 출중했던 정조. 그는 재위 기간 내내 수많은 암살 위협 속에서도 자신을 지켜왔다. 그런 그가 누군가에 의해 독살됐을지도 모른다는데.. 정조 최후의 날, 그의 죽음을 둘러싼 진실은 무엇일까?

 

정조, 죽음의 미스터리

 

정조 독살설이 나오게 된 배경은?

기본적인 병은 있었지만 심하게 앓은건 2주 정도 앓고 갑자기 돌아가셨고 반대세력이 제거했을 가능성이 있다고 보고 있고 정약용 선생도 독살설을 재기하는 글을 썼다고 한다.

 

좌의정인 심환지 라는 인물이 정조와 정치적으로 대립관계에 있었던 것으로 알려졌던 사람이 정조가 죽기 전에 자주 만났다는 글들이 있다고 한다. 마지막에 썼던 연훈방이라는 치료방법이 있었는데 여기에서도 문제가 있었다는 말들이 있다.

 

연훈방은 어떤 치료법일까?

정조 24년 6월 24일 그날, 정조는 종기악화로 치료를 받는다. 그가 받은 치료는 가루를 낸 약재를 한지에 말아 연기를 피워 환부에 쐬는 치료를 받았다. 사흘째 연훈방 치료를 받던 정조는 의식을 잃고 쓰러진 후 다시는 깨어나지 못했다. 정조를 사망에 이르게 한 건 연기 때문이었을까? 연훈방에서 수은가스가 발생해 수은중독으로 돌아가셨을 가능성이 있다는 소문이 났다고 한다.

 

정조실록 기록에 보면 7년 정도 종기와 부스럼 때문에 고생을 했었다고 한다. 조선시대 종기는 치병적인 병이었고 지금은 간단한 피부병인데 조선시대 때는 사망에 이르는 치명적인 병이었다.

 

정조는 실록, 승정원일기, 정조의 편지에서 발견되는데 사망하기 전에 종기 부스럼으로 고생했을 뿐만 아니라 화병으로 스트레스를 많이 받았다고 기록되어 있다. 이런 모든 것이 중첩되었고 잠도 못 자고 과로도 있고 체력 저하도 같이 생겨 복합적인 원인으로 사망했을 것이라고 본다.

 

정조의 임종 직전 상황

정조의 병세는 날로 악화되고 있었다. 의원들의 노력에도 그는 의식을 차리지 못했다. 운명의 순간에 수정전.. 이 한마디 말을 남긴 채 그는 세상과 작별했다. 

 

수정전의 의미는?

수정전은 할머니뻘인 정순왕후가 있는 처소였다. 정조와 정순왕후의 관계는 좋지 못했다. 왜냐하면 정순왕후의 친정세력이 정조의 즉위에 반대를 했고 사도세자 죽음에도 관계가 있고 정치세력도 노론이 핵심이라 정조와의 세력구도 때문에도 둘의 관계가 좋지 못했음을 알 수 있다. 정조 사후 수렴청정을 한 정순왕후가 정조의 정책을 폐기하는 등의 이유로 정순왕후와의 정조 독살설이 많이 제기되었다.

 

출처 : 네이버

 

지난 2009년 2월 정조가 직접 쓴 편지가 대량으로 공개됐다. 충격적인 것은 정조 서찰의 수신지가 심환지라는 사실이다. 심환지는 정조와 첨예하던 대립하던 인물로 일부에서는 그를 정조 독살의 배후로 지목해왔다. 하지만 편지를 보면 정조는 여러 국정 현안을 비밀리에 심환지에게 지시했고 실제로 이런 정조의 비밀 지시를 심환지는 충실하게 따랐던 것을 역사적 기록을 통해 확인할 수 있었다. 이 편지들은 그동안 대립적이었던 것으로만 알려진 정조와 심환지와의 관계를 새롭게 조명해 보는 계기가 된 것이다.

 

 

정조가 왕권강화를 위해 이룩한 개혁의 성과는?

 

새로운 조선을 열고자 꿈꿨던 정조는 항상 백성에게 다가가고자 했다. 정조가 재위한 24년은 숨 가쁜 개혁의 연속이었다. 서얼을 인재로 등용하고 노비제도를 폐지, 시장경제를 개혁하고 사회질서를 확립. 백성이 잘 사는 나라를 만들고자 했다. 모두가 평등한 나라, 모두가 행복한 나라를 그린 정조. 그가 꿈꾸던 세상은 어떤 모습이었을까?

 

1777년에 정조가 서얼허통절목을 발표하는데 서얼들의 관직 진출을 공식적으로 허용하는 정책으로 실제 정조 때 서얼들이 활약을 하게 된다. 공노비를 폐지는 정조가 초석을 만들고 순조 때 완전히 폐지가 되는데 정조가 노비 해방을 이루는 단초를 만들어서 1894년에 완전히 우리 역사에서 노비제도가 사라지게 된다.

 

1791년 신해통공을 발표하는데 시전상인들만의 특권적인 상행위를 비시전상인들에게도 허용한 정책으로 영세 상인들의 자유로운 상업 활동을 보장하였다.

 

정조 개혁 정치의 유산은?

 

갖가지 개혁 정책 및 탕평을 통해 대통합을 추진하였다. 그러나 정조의 갑작스러운 죽음으로 화성 천도 계획은 무산되었고, 정치개혁도 다시 후퇴하고 말았다.

 

그럼에도 불구하고 지금까지 이어진 정조 개혁정치 유산을 생각해 보자면 뛰어난 학자를 배출했고 왕실 도서관인 규장각 설치로 인해 가장 빛나던 시기에 가장 많은 서적이 만들어졌다. 오늘날 조선시대사를 제대로 보고 역사공부를 할 수 있는 것도 그 유산이라고 할 수 있다. 

 

출처 : KBS 역사저널 그날